Juan Valdés, vigila tu retaguardia. Investigadores informan de avances hacia un “degustador electrónico” que podría juzgar la calidad de una taza de café igual de bien que un aficionado. Científicos del Centro de Investigación de Nestlé en Lausanne, Suiza, recopilaron las decisiones y juicios de 10 expertos, y las combinaron con análisis espectrográficos, para señalar los componentes moleculares de 19 variedades de granos de café empleados en nuestro habitual “espresso”. En la edición del 1 de marzo de la publicación Analytical Chemistry, el equipo informó del éxito en la detección de la estructura química de las variedades preferidas por el consumidor, un hallazgo que podría facilitar el camino para que las máquinas controlaran el sabor y aroma de nuestros cafés favoritos.

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En un alarde de optimismo (o de una estupidez propia de los hombres de Paco) la Real Policía Tailandesa ha hecho un llamamiento público para intentar localizar a un ladrón sospechoso de haber robado, hace un par de semanas, un botín de 200.000 bahts de una delegación del Banco de Ahorro Gubernamental (GSB) en Bangkok.

Varios testigos del robo describieron al ladrón como “un hombre que llevaba puesto un casco de moto”, así que ni cortos ni perezosos (tal vez con la intención de “coronarse”) la policía en aquel país asiático ha hecho público el retrato robot que os muestro junto a estas líneas.

Y tu… ¿lo has visto?

Vía Pinktentacle

A la izquierda el doctor Abdel Ennaceur (Universidad de Sunderland), a la derecha el doctor Paul Chazot (Universidad de Durham) y en el centro, con el prototipo del casco cognitivo en la mano, el doctor Gordon Dougal de la empresa Virulite.

La enfermedad de Alzheimer es una plaga que mata a cientos de miles de personas cada año en España, y que provoca un dolor inenarrable a las familias que conviven con los enfermos. Este casco experimental podría ayudar a revertir parcialmente los síntomas tan solo con usarse 10 minutos al día.

El principio en el que se basa este casco es el de que la luz infrarroja incita al cerebro a crear más células. El dispositivo ha sido ideado por el doctor Gordon Dougal, uno de los directores de Virulite, empresa dedicada a la investigación médica cuya sede se encuentra en el Condado de Durham, Reino Unido.

Según informa el diario Daily Mail: “un estudio realizado por la Universidad de Sunderland descubrió que exponiendo a ratones de mediana edad a luz infrarroja durante seis minutos al día, por un espacio de 10 días, mejoraba su rendimiento en el laberinto tridimensional. En los ensayos con humanos, programados para este próximo verano, los científicos usarán los niveles de infrarrojo generados de forma natural por la luz del sol”.

“Actualmente, todo lo que se puede hacer con la demencia es ralentizar su ritmo. Este nuevo proceso no solo detendrá su evolución, sino que la revertirá de forma parcial”. “Las implicaciones de la investigación realizada por la Universidad de Sunderland son enormes, tanto que en el futuro podrían ser capaces de afectar y variar el ritmo al que nuestros cuerpos envejecen”, afirmó el doctor Dougal.

“Envejecemos porque nuestras células pierden el deseo de regenerarse y repararse a si mismas. Esto finalmente da como resultado la muerte celular y el decline de las funciones de los órganos, lo cual en el caso del cerebro provoca una pérdida de memoria y la degeneración del rendimiento intelectual en general”.

Si esta nueva forma de abordar la demencia se mostrase eficaz no solo deteniendo temporalmente sus síntomas, sino invirtiendo sus efectos, el dispositivo de Dougal podría cambiar las vidas de millones de personas en el mundo. No obstante hay que ser muy prudentes y esperar a que se investigue más profundamente la técnica,  confiando en que al igual que sucedió con los roedores, los ensayos demuestren una mejora cognitiva en humanos.

Resumido de The helmet that could turn back the symptoms of Alzheimer’s

En la memorable segunda parte de Los propios Dioses, Asimov describe a una extraña especie alienígena compuesta por seres “blandos” de tres sexos, que se unen formando a un nuevo ser “duro” que engloba las personalidades de sus trío de componentes. En efecto, algo así dista mucho de ser natural en este planeta nuestro, pero unos científicos británicos acaban de acercar un poco más la ciencia a la ficción, creando por primera vez un embrión humano con material genético de tres padres (véase foto).

La intención de los científicos de la Universidad de Newcastle es la de ayudar a encontrar la cura a enfermedades hereditarias, y en su opinión en apenas un lustro esta técnica podrá empezar a ser empleada por los progenitores que así lo requieran. Una de las primeras aplicaciones podría ser la de evitar que el ADN mitocondrial enfermo pase de madres a hijos (uno de cada 5.000 niños sufren enfermedades mitocondriales). Patrick Chinnery, miembro del equipo, comentó: “La idea es simplemente intercambiar las mitocondrias defectuosas - o hacer un transplante, si prefieres decirlo así - por las de un donante sano”. Para este logro en concreto, cuyos resultados acaban de anunciarse en una convención médica, se empleó el ADN de tres humanos (dos mujeres y un hombre).

Inspirado tras leer Scientists create three-parent embryos. (Disponible también en castellano)

El cristalino del ojo guarda la clave para un nuevo método de identificación de cadáveres, tal y como informan investigadores daneses en la edición del 30 de enero de la revista online PLoS ONE. Un feto emplea el dióxido de carbono atmosférico del torrente sanguíneo de su madre para fabricar con él sus cristalinos, y como esta parte del ojo nunca se remplaza a lo largo de la vida, los cristalinos retinen su porcentaje original de isótopos de carbono C-12 y C-14. Durante la década de 1950, las diferentes pruebas con bombas nucleares produjeron un gran incremento en la atmósfera del isótopo C-14, el cual se fue sedimentando del aire una vez que se prohibieron las pruebas en 1963. De modo que comparando los isótopos presentes en el cristalino del ojo, y comparándolos con los registros históricos de los porcentajes atmosféricos de C-12 y C-14, los científicos deberían ser capaces de determinar con exactitud la fecha de nacimiento de cualquier persona que haya venido al mundo después de 1955. (Foto: M. Nowacka/www.nanoblick.de)

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De izquierda a derecha: aluminio color oro, titanio color azul, y platino dorado.

No todo lo que reluce es oro, podría ser aluminio, o tungsteno, o cualquier otro metal que Chunlei Guo eligiese.

En una proeza de la química óptica, el doctor Guo (profesor en la Universidad de Rochester) y Anatoli Y. Vorobyev, (investigador de postdoctado), emplearon destellos de lásers ultracortos para marcar la superficie de un metal de un modo imperceptible para el tacto – sigue pareciendo liso al pasar el dedo sobre él – pero que altera la forma en que el metal absorbe y refleja la luz.

El resultado es que el aluminio puro parece oro, y su apariencia es literalmente superficial.

“Yo no puedo decir que no sea oro”, comentó el doctor Guo. “Se parece demasiado”.

Los doctores Guo y Vorobyev informaron de su hallazgo en la edición online de la revista Applied Physics Letters el pasado jueves.

El alumínio dorado sigue a otro logro conseguido hace más de un año, cuando Guo y Vorobyev informaron haber logrado hacer lucir al oro, y a otros metales, de color negro. En realidad se trataba de un negro mucho más negro que el habitual, puesto que la superficie marcada con láser lograba absorber casi toda la luz que bañaba al metal.

Las estallidos láser – cada uno de los cuales solo dura 60 millonésimas de una mil millonésima de segundo – funden y vaporizan átomos del metal cercanos a la superficie, que luego se reensamblan en forma de estructuras minúsculas, incluyendo hoyos, esferas y barras, cuyo tamaño es de apenas una fracción de millonésima de metro.

Alterando la longitud, potencia y número de pulsos, los investigadores descubrieron que podrían variar el color resultante.

En algunos casos, el cambio provoca que las estructuras absorban un rango de colores que no puede ser visto. Pero los colores que no se absorben se reflejan y por tanto son visibles, dando como resultado el aluminio dorado o el tungsteno azul oscuro.

En otros casos, los pulsos del láser crean una matriz periódica de estructuras que hacen que la luz reflejada interactúe e interfiera con si misma, produciendo un refulgente arco iris iridiscente – una cosa parecida a lo que sucede con as alas de mariposa, dice el doctor Guo.

El doctor Guo se imagina un caleidoscopio de usos potenciales, desde el práctico (un filtro reflectante) al caprichoso (grabar la fotografía de la familia en la puerta metálica de una nevera, por ejemplo). Otra posibilidad es la de variar (a la moda) el color de las bicicletas o los coches, sin necesidad de pasar por el taller de pintado.

“Es realmente robusto, porque forma parte del propio metal, y no se va a caer”, comenta el doctor Guo.

Aún no puede lograr todas las tonalidades con todos los metales, pero cree que descubrir la receta correcta para cada permutación es simplemente una cuestión de prueba y acierto.

Con su descubrimiento del metal negro, el doctor Guo sugirió la posibilidad de anillos de oro negro. Se sorprendió cuando empezó a recibir llamadas de joyeros. “Están muy interesado en las joyas de colores”, comentó.

En su nuevo artículo, sugiere que tal vez vemos prontos anillos de oro azul a juego con los ojos de la novia.

Traducido de Lasers Make Other Metals Look Like Gold (autor: Kenneth Chang)

Incluso los mayores geeks desconocen ciertas cosas.

1. Podría decirse que la inspiración de buena parte de la ciencia ficción surge de la mitología clásica. Piensa en ello - terrícolas abducidos por seres celestes, humanos que se transforman en criaturas extrañas, y sucesos que desafían a las leyes de la naturaleza.

2. Nacimiento de un mito: en 1926 el escritor Hugo Gernsback fundó Amazing Stories, la primera auténtica revista de ciencia ficción.

3. A Gernsback le encantaba el dinero. Intentó registrar como marca el término “ciencia ficción” y pagaba tan poco a sus escritores, que el propio H. P. Lovecraft lo llamaba “Hugo la rata”.

4. La venganza de la rata: el premio más famoso en ciencia ficción recibe el nombre de Hugo.

5. Los escritores de aquellas primeras revistas de pasta de papel escribían muy a menudo bajo seudónimo, de modo que podían publicar más de un relato en cada número. Ray Bradbury - que llevó esta práctica hasta otro nivel - llegó a usar seis seudónimos diferentes.

6. Los más serios representantes de la ciencia ficción opinan que el término “sci-fi” posee connotaciones negativas, como de película de serie B. Muchos de ellos prefieren la abreviatura SF.

7. Físicos prominentes y pioneros del viaje espacial han contribuido (a menudo de forma secreta) al auge de la SF. El genio alemán de los cohetes, Wernher Von Braun, escribió ficción espacial y actuó como consejero en algunas películas de ciencia ficción, como por ejemplo “La Conquista del Espacio” (no os perdáis el hilarante trailer).

8. Durante la década de los 60, James Tiptree Jr. escribió clásicos de la ciencia ficción como “Houston, Houston, ¿me recibe?“, pero su estilo era tan reservado que la gente sospechaba que era una tapadera del gobierno en funciones.

9. A la edad de 61 años el verdadero Tiptree salió a la luz - pero no como espía sino como la portavoz del feminismo que en realidad era. Su verdadero nombre era Alice B. Sheldon.

10. Uno de los trabajos más famosos en el creciente campo de la ciencia ficción gay es la obra de Judith Katz “Running Fiercely Toward a High Thin Sound” (podría traducirse como “Corriendo ferozmente hacia un sonido alto y claro”), en la que una mujer huye de forma desbocada de su autoritaria familia judía hacia una mística ciudad llamada New Chelm, habitada únicamente por lesbianas (En este sitio encuadran a la obra en el género “realismo mágico lésbico judío” Wtf?).

11. Al loro con la ironía: Ray Bradbury, uno de los más influyentes autores de SF, evita de forma estudiada los ordenadores y los cajeros automáticos, y afirma que nunca ha conducido un coche.

12. Esto ya no hay quien lo supere. La leyenda de la sci-fi Isaac Asimov escribió sobre el vuelo interestelar, pero se negaba a subirse a un avión.

13. La aclamada novela de 1992 “Snow Crash“, de Neal Stephenson, ha inspirado dos grandes creaciones online: Second Life (derivada del Metaverso virtual de Stephenson) y Google Earth (de la aplicación panóptica Tierra).

14. Mientras tanto, en el humilde mundo de cemento y ladrillo, el autor de ciencia ficción Gene Wolfe ayudó a desarrollar la máquina que cocina las patatas Pringles, mientras que Robert Heinlein concibió la primera cama de agua moderna.

15. La liberación sexual juega un papel importante en la obra de Heinlein, por lo que se ve que realmente puso a la cama de agua en perspectiva.

16. En la obra de Arthur C. Clarke, “2001 una odisea espacial”, la computadora HAL 9000 discute sobre sus sentimientos; en otro capítulo los pasajeros de una línea de Pan Am vuelan hacia la luna. Tras la publicación del libro, Pan Am anunció una lista real de pasajeros que esperaban ir a la luna; el periodista Walter Cronkite, el más tarde presidente Ronald Reagan, y otras 80.000 personas se apuntaron.

17. Cuarenta años más tarde, las computadoras no pueden discutir ni con los drivers de impresora, así que de emociones mejor ni hablar, y por si fuera poco Pan Am desapareció hace 17 años.

18. Cuando el visionario de la ciencia ficción Philip K. Dick recreó inadvertidamente una escena de la Biblia en su libro “Fluyan mis lágrimas, dijo el policía“, se convenció de que el espíritu del profeta Elías le había poseído, lo cual le provocó un largo ataque de esquizofrenia.

19. Tras la muerte de Dick, sus fans construyeron un androide con su apariencia que imitaba sus peculiaridades y citaba a sus escritos.

20. En el año 2005, el Dickbot se perdió en una cinta de transporte de equipajes de un aeropuerto. Sigue desaparecido. (Hay más información en castellano en El Sofista).

Traducido de 20 Things You Didn’t Know About… Science Fiction (autores: Dean Christopher y Jocelyn Rice, con aportaciones adicionales de William Shunn)

Un lector de la famosa columna estadounidense Straightdope se topó en internet con un eslogan humorística que se preguntaba ¿por qué usaban casco los kamikazes? por lo que le traspasó la cuestión a Cecil Adams, quien con su mala leche habitual (su “coña cascarrabias” es parte del éxito de su columna) después de llamarle memo y poner en evidencia sus escasos conocimientos sobre física o aviación, le explicó que el citado casco no tenía la intención de hacer sobrevivir al piloto suicida llegado el momento del impacto.

Citando a Straightdope:

Si el avión termina estrellándose abruptamente contra el suelo te convertirás en picadillo, no importa lo que lleves puesto. Las cubiertas de piel o tela, que usaban los aviadores de la Segunda Guerra Mundial eran una reminiscencia de los días en que las cabinas de los aviones eran descubiertas, tiempos en los que se usaban estos yelmos para protegerse del viento y la lluvia.

El uso de las cabinas rígidas se generalizó durante la segunda guerra mundial, pero al parecer, durante los primeros combates los aviones despegaban y aterrizaban con la canopia abierta, para de este modo facilitar el escape en caso de accidente. El gorro de piel que usaban los kamikazes (véase foto) no tenía más función que proteger los oídos y dar soporte a los auriculares de la radio. Si se empleaba era a causa de la reglamentación militar, pero no tenía fines protectores, si acaso los de hacer más confortable el “ultimo viaje”. Con la irrupción de los aviones a reacción, los pilotos comenzaron a usar cascos de cubierta dura para protegerse la cabeza de golpes con la canopia mientras maniobran a alta velocidad. Un lector nos deja un impresionante enlace sobre los nuevos cascos de los Mig-29, y es que la técnica adelanta que es una barbaridad

Información extraída de Why did kamikaze pilots wear helmets?

Comienzo el año con datos muy similares a los de finales del 2007, aunque en esta ocasión me he quedado a menos de 4.000 lectores de los 200.000 (¿la cuesta de enero?), dato que se ha compensado con una subida de 14.000 páginas vistas con respecto al pasado diciembre. Los lectores parecen además quedarse más tiempo a leer, concretamente “20 segundos” más de media, lo cual no está nada mal. En el gráfico se muestra una comparativa con enero del año pasado (en verde), y ahí es donde de verdad se ve el gran salto que el blog ha logrado en tan solo un año, ni más ni menos que un 220% de aumento.

En el apartado de datos reseñables, he percibido una buena subida en la media del nº de suscriptores al feed, que en diciembre apenas llegaba a los 2.000 y en la actualidad se asienta en los 2.200/2.300, algo sin duda provocado por el icono que he añadido en la barra lateral para animar la suscripción. El aumento en el nº de páginas vistas también puede deberse al nuevo apartado “lo más leído” añadido en esa misma barra. En fin, no os aburro más… un mes en resumen, muy parejo al anterior, a ver cómo se da el año.

Sobre estas líneas añado datos sobre el perfil del lector del feed, extraídos de Feedburner (es la media de los últimos 30 días).

Y para acabar, os muestro también un resumen de los navegadores (arriba) y sistemas operativos (abajo) más usados por los lectores.

Se trata de un Rhynochocyon udzungwensis y es una nueva especie de mamífero encontrado en los bosques de Tanzania. Pertenece al grupo de las musarañas elefantes gigantes, pero a pesar de su aspecto (y de su nombre), no tiene relación con las musarañas europeas, y si con el elefante, los manatíes, los osos hormigueros y las hyracoideas, con quienes compartió un ancestro común hace 100 millones de años.

Este animal insectívoro, al que describen como un cruce en miniatura entre un antílope y un oso hormiguero, tiene el tamaño de un gato (pesan 700 gramos y miden hasta 30 centímetros), y había sido captado en imágenes ya en el año 2005, aunque los primeros especímenes no fueron capturados hasta marzo de 2006. Los biólogos descubrieron en seguida por la tonalidad de su pelaje que se trataba de una nueva especie, y que además era la más grande entre las musarañas elefantes gigantes.

Más información en inglés en la web de la BBC.